Un monah din Scythia Minor
Dionisie s-a născut probabil în a doua jumătate a secolului al V-lea în Scythia Minor, provincia romană care cuprindea Dobrogea de astăzi. Sursele nu păstrează data sau localitatea exactă a nașterii. Prietenul său Cassiodor îl descrie drept scit de origine, roman prin moravuri și foarte învățat în greacă și latină. A trăit și a lucrat la Roma, unde a făcut parte dintr-un cerc de cărturari și clerici.
Traducător și canonist
Dionisie a tradus din greacă în latină scrieri teologice și a alcătuit colecții de canoane ale sinoadelor și ale papilor, numite mai târziu Colecția Dionisiană. Munca aceasta a ajutat la circulația dreptului bisericesc grec în Apus. Cassiodor este una dintre puținele mărturii apropiate de epocă despre persoana lui; multe detalii din biografiile ulterioare au rămas necunoscute.
Calculul anilor și datarea lui Hristos
În jurul anului 525, la cererea unui episcop, Dionisie a întocmit un ciclu pascal și a ales să numere anii de la Întruparea lui Hristos, în locul erei lui Dioclețian, folosită în tabelele pascale. Sistemul „Anno Domini” s-a răspândit ulterior prin lucrările lui Beda și prin uzul bisericesc. Calculul lui nu este o certitudine despre anul istoric al nașterii lui Iisus; istoricii consideră că datarea poate fi cu câțiva ani deplasată. Importanța lui stă în convenția cronologică pe care a creat-o și în continuitatea ei.
Moștenire
În România este cinstit ca sfânt dobrogean și părinte al cronologiei creștine, iar pomenirea lui este la 1 septembrie. „Exiguus” înseamnă „cel mic” sau „cel smerit” și este înțeles de obicei ca nume de smerenie, nu ca descriere fizică.