Rodion Ponomariov și începutul vieții monahale
Ilarion s-a născut Rodion Nikitici Ponomariov în 1805, în satul Kluci din gubernia Voronej. A fost al treilea fiu al unei familii evlavioase și, înainte de tunderea monahală, a învățat meseria de croitor. În 1839 a intrat în Mănăstirea Optina, unul dintre centrele importante ale reînnoirii monahale rusești din secolul al XIX-lea. Relatările Optinei și OCA urmăresc formarea sa în viața de obște și ascultările practice.
Ucenicul lui Macarie și starețul schitului
La Optina a devenit apropiat de bătrânul Macarie, pe care l-a slujit ca ucenic și îngrijitor de chilie. A fost hirotonit ieromonah în 1858, iar în 1862 a fost ales stareț al schitului și duhovnic al obștii. Îndrumarea sa punea accent pe ascultare, spovedanie, rugăciune și lucru manual. Mărturiile biografice îl descriu ca pe un conducător atent, care a continuat tradiția bătrânilor Optinei și a primit vizitatori veniți să-i ceară sfat.
Ultimii ani și cinstirea
A suferit de o boală îndelungată și a murit la 18 septembrie 1873. După moarte, memoria sa a rămas legată de șirul bătrânilor Optinei. Biserica Ortodoxă Rusă din Afara Rusiei l-a proslăvit în 1990, iar Biserica Ortodoxă Rusă l-a trecut în rândul sfinților cinstiți la nivelul întregii Biserici în 2000, potrivit surselor bisericești rusești și OCA. Pomenirea lui este la 18 septembrie.
Fotografii și locuri
Fotografia de arhivă din anii 1860–1870 este una dintre puținele imagini atribuite lui Ilarion și a fost realizată în timpul vieții sale; autorul nu este cunoscut. A doua fotografie arată Mănăstirea Optina de astăzi, nu o clădire rămasă intactă din vremea bătrânului. Împreună, imaginile ajută la legarea unei biografii documentate de locul în care a avut loc slujirea sa.