O biografie timpurie în mare parte necunoscută
Elena s-a născut probabil în jurul anului 248, dar locul nașterii și mediul ei de proveniență nu sunt cunoscute sigur. A fost mama lui Constantin, viitorul împărat. Constanțiu Chlorus a devenit tatăl lui Constantin; în 289, din motive dinastice, a încheiat o căsătorie cu Theodora, fiica împăratului Maximian. Sursele nu permit reconstruirea cu certitudine a statutului juridic sau a vieții private a Elenei înainte ca fiul ei să ajungă la putere. Legătura ei cu Britania, populară în legendele medievale, nu este susținută de dovezi istorice solide.
Augusta și sprijinul pentru creștini
După ascensiunea fiului său, Elena a primit titlul de Augusta și a fost reprezentată pe monede imperiale. Sursele creștine o prezintă drept creștină și binefăcătoare a Bisericii, deși detaliile convertirii și ale vieții ei religioase timpurii nu sunt documentate. Poziția de mamă a împăratului i-a oferit prestigiu și resurse; tradiția o leagă de milostenie, sprijinirea comunităților creștine și ridicarea de lăcașuri.
Pelerinajul în Țara Sfântă
În jurul anului 326, Elena a mers în Palestina și în alte regiuni orientale. Eusebiu din Cezareea, autor apropiat curții imperiale, relatează că a vizitat locurile asociate vieții lui Hristos și că inițiativele imperiale au dus la ridicarea unor biserici la Betleem și pe Muntele Măslinilor. Acestea sunt cele mai vechi mărturii narative importante despre pelerinajul ei. Ele atestă patronajul și memoria locurilor sfinte, dar nu oferă un jurnal detaliat al călătoriei.
Crucea: ce spun izvoarele și ce adaugă tradiția
Tradiția răspândită spune că Elena a găsit la Ierusalim Crucea pe care a fost răstignit Hristos și a identificat-o printr-o minune. Povestea apare în forme dezvoltate la autori creștini de la sfârșitul secolului al IV-lea, între care Rufin, la câteva decenii după călătoria ei. Eusebiu, care descrie pelerinajul și construcțiile, nu povestește descoperirea Crucii. Așadar, credincioșii o pot întâlni ca tradiție centrală a cinstirii Elenei, însă istoricul trebuie să precizeze că mărturia ei este ulterioară și nu poate fi verificată prin relatarea contemporană păstrată.
Moartea, cinstirea și patrimoniul vizibil
Elena a murit probabil în jurul anilor 328–329; cronologia exactă nu este unanim stabilită. Biserica Ortodoxă o cinstește la 21 mai împreună cu fiul ei, Constantin, ca întocmai cu Apostolii. În calendarul românesc, această dată coincide și cu Înălțarea Domnului și Ziua Eroilor, sărbători cu înțelesuri distincte. Galeria arată icoana comună a celor doi, o monedă cu portretul imperial al Elenei și exteriorul actual al Bisericii Sfântului Mormânt. Biserica vizibilă a fost reconstruită în epoci diferite și nu este clădirea ridicată în vremea ei.